Fotografar o acampamento dos Vikings ajudou Cam Smith a ver a vida através de novas lentes

A última vez que Cam Smith pisou nos campos de treino dos Vikings, ele usava uma camisa branca 32 e luvas de futebol.

Ele voltou para aquele campo no mês passado, quase exatamente dois anos depois, desta vez com uma camiseta preta e um chapéu roxo, carregando uma câmera.

É justo dizer que Smith nunca viu sua jornada acontecer dessa maneira.

Ele nunca pensou que seria convocado pelos Vikings em 2019 e, em 2020, descobriu que vivia com um defeito cardíaco congênito perigoso e anteriormente não detectado. Ele nunca pensou que iria se recuperar de uma cirurgia cardíaca aberta, mas ainda assim se aposentaria do jogo que amava com apenas 24 anos.

Smith ainda se lembra do dia em que tomou uma decisão que mudou sua vida.

Em 14 de agosto de 2021, ele se preparou para o primeiro jogo de pré-temporada dos Vikings contra o Broncos – e seu primeiro jogo desde que passou por uma grande operação.

"Eu meio que entrei no jogo pensando: 'Este será o melhor jogo da minha vida ou vou me aposentar'", lembrou Smith, acrescentando que orou por uma resposta clara.

Menos de um minuto do segundo tempo, Smith sofreu uma concussão. Ele foi para casa mais tarde naquela noite e disse à namorada Trinity: "Acho que é isso. Acho que terminei".

Smith sentiu um “peso enorme” tirado de seus ombros depois de pronunciar essas palavras.

“Para que parecesse assim, senti que era apenas um sinal”, disse ele. “Eu meio que levei alguns dias para caminhar pelas instalações sabendo: 'Esta é a última vez que faço isso'. "

Smith não poderia saber então que estaria de volta aos mesmos corredores graças a uma paixão muito diferente.

Agora com 26 anos, Smith passou recentemente mais de duas semanas em Minnesota, fotografando ex-companheiros de equipe – e muitos rostos novos – no Vikings Training Camp.

“Naquela primeira segunda-feira de treino, vi algumas pessoas – Troy Dye, Garrett Bradbury, que estava na mesma aula de draft que eu – e foi parar, conversar, tirar algumas fotos”, Smith riu. “Quando terminei de colocar o papo em dia e estava apenas conversando sobre fotos, o treino havia acabado.

"Estar de volta ao ambiente e não sentir que perdi o treino, senti falta de estar em campo, senti falta de colocar os protetores - porque não perdi", continuou ele, "estou vendo e sentindo, "OK. Está tudo bem." Estou feliz onde estou e estou animado para continuar empurrando a barra."

Escapando das sombras

Demorou muito para Smith se sentir assim.

Sair das instalações em agosto de 2021 foi, como ele descreve, o início de um “buraco negro” do qual ele passaria dois anos lutando para escapar.

Ele entende que pode ser um sentimento com o qual poucos se identificam, a menos que tenham praticado atletismo profissional e tenham sua carreira interrompida de forma inesperada e dramática.

Smith lutou para encontrar sua identidade fora do futebol. Afinal, ele praticava o esporte desde os 6 anos.

O técnico assistente de defesa dos Vikings, Michael Hutchings, é amigo de longa data de Smith, tendo jogado com ele na USC antes de treiná-lo na escola por uma temporada.

“Foi difícil para mim [ver Cam passando por isso]”, disse Hutchings. “Saber que tipo de pessoa ele é, o quanto ele é viciado em futebol e saber que foi roubado em um momento imprevisível.

“Então, ter isso tirado e ter que planejar a vida depois do futebol, a carreira pós-futebol, muito de repente – essa é a parte que realmente senti por ele”, acrescentou Hutchings. “E sabendo que ele teve que fazer a transição, realmente, não em seus próprios termos.”

Smith mudou-se para o Texas depois de se aposentar e trabalhou no setor imobiliário. Mas ele logo ficou inquieto e novamente fez uma grande mudança, comprando e vivendo em uma van branca de conversão. Ele e Trinity viajaram por 8 meses, atingindo "praticamente todos os estados a oeste do Mississippi", enquanto Smith desenvolvia ainda mais seuinteresse em fotografia ao ar livre.

Mas embora adorasse tirar fotos, Smith não estava satisfeito. Ele não estava feliz.